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Comme le Colorado, d'autres fleuves érodent leur sol depuis la partie
amont de leur parcours, et ils en transportent les débris vers la mer, ce
qui contribue en aval à colmater des zones côtières, par alluvionnement.
La plaine du Pô, par exemple, s’est formée grâce à l’action de fleuves et
de glaciers, qui au cours de milliers d’années ont déposé des matériaux
arrachés aux proches montagnes alpines.
Les changements de la croûte terrestre résultent ainsi de deux forces
principales, l’une externe, mue par la chaleur du Soleil, qui actionne l'éro-
sion, et l’autre interne, mue par le fait que les matériaux enfouis à des
milliers de kilomètres de profondeur ont la particularité de déplacer en
permanence une partie de leur potentiel calorique et de leur substance
malléable. Ces deux agents combinés ont une puissance considérable. La
chaleur interne dissipée par la Terre correspond à environ 1.000 fois
l’énergie libérée chaque année par les tremblements de terre et est
250.000 fois plus forte que l’énergie libérée par l’explosion d’une bombe
nucléaire d’un million de tonnes de trinitrotoluène (TNT).
Cette chaleur interne (géothermique) alimente des sources thermales
chaudes, et des éruptions volcaniques, et surtout, elle entretient de lents
mouvements de la surface terrestre qui ont pour effet de provoquer des
failles d’un côté, et de fortes compressions d’un autre côté, entre les
zones de contact. Ces mouvements sont à l’origine de gigantesques ren-
flements (les montagnes) et de la dérive des continents.
Quant à la chaleur externe (solaire), elle impacte l’atmosphère et les
océans, modifie le climat, et en combinaison avec les pluies et les vents
produits, elle érode les roches des montagnes, et en général toute la surface
planétaire, formant des débris qui, transportés par les fleuves, modifient
des zones côtières. Ayant appris à connaitre ces flux de chaleur exogènes
et endogènes, nous nous développons en les utilisant au mieux, sur la
couche d’interface tempérée constituée par la croûte solide terrestre.
Là, des éruptions volcaniques et des impacts sismiques peuvent chan-
ger l’aspect d’un territoire en peu de temps, mais généralement, à l’échelle
temporelle humaine, l’aspect de la Terre se modifie lentement. Il faut des
centaines de millions d’années pour que se forme un océan, environ 20
millions d’années pour qu’une montagne s’élève, et encore des dizaines
de millions d’années pour qu’elle soit nivelée jusqu’au niveau de la mer.
En ce qui concerne les phénomènes d'expansion lente des fonds des
océans, de part et d’autre des diverses failles, cela se produit à une vitesse
de quelques centimètres seulement chaque année.

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